Царь Салтан, остановившись на ночлег в простой деревне, встречает там скромную девушку по имени Аннушка. Её доброта и искренность покоряют сердце правителя. Вскоре он берёт её в жёны, и у них рождается мальчик. Сёстры Аннушки и её мачеха тоже переезжают во дворец, но вместо благодарности они полны зависти и строят коварные планы.
Воспользовавшись отсутствием царя, злые родственницы идут на обман. Они перехватывают весточку, предназначенную Салтану, и сочиняют ложь о царице и младенце. Разгневанный царь приказывает дождаться его возвращения, чтобы разобраться во всём, но это письмо тоже попадает в руки интриганок и подменяется. В итоге ни в чём не повинных Аннушку с сыном сажают в бочку, которую затем отправляют в пучину морскую.